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Une équipe internationale dirigée par des chercheurs de Montréal a trouvé le gène muté responsable de trois formes de leucodystrophies, un groupe de troubles neurodégénératifs orphelins qui se révèlent pendant l’enfance. Des mutations du gène ont été décelées chez des individus dans plusieurs pays, mais une mutation est plus fréquente chez des patients francophones du Québec. L’article, publié dans le numéro de septembre de l’American Journal of Human Genetics, a été choisi pour son intérêt dans la chronique Editors' Corner du périodique. Les résultats mettent en lumière un nouveau mécanisme à la base de ces troubles dans le cerveau et sont déterminants pour le développement de tests de diagnostic et de la consultation génétique pour les familles.

Rien ne permet de guérir en ce moment les leucodystrophies, un groupe de maladies neurodégénératives héréditaires qui affectent en particulier la substance blanche du cerveau. Cette dernière isole les axones, ce prolongement des neurones permettant la bonne transmission de l’influx nerveux. Nombre d’enfants atteints d’une leucodystrophie semblent normaux à la naissance et manifestent peu ou aucun signe qu’ils en sont atteints. Des symptômes comme de la difficulté à marcher, des chutes ou des tremblements apparaissent graduellement. Avec les années, les sujets perdent leur mobilité, la parole et la capacité de s’alimenter; à l’adolescence, il arrive souvent qu’ils utilisent un fauteuil roulant ou soient cloués au lit. La majorité des patients meurent prématurément. L’évolution et les symptômes varient selon le type de leucodystrophie. On estime que de 30Ìý% à 40Ìý% au moins des personnes ayant une leucodystrophie restent sans diagnostic précis malgré des examens approfondis.

Les chercheurs de Montréal ont trouvé les premières mutations du gène POLR3A chez des familles du Québec. Par la suite des mutations du même gène ont été identifiées chez des malades aux É.-U., en Syrie, au Guatemala, en France et d’autres pays européens. L’équipe internationale, dirigée par les Drs Bernard Brais et Geneviève Bernard, comptait des scientifiques de Montréal, de Washington D.C., de Dallas, de Beyrouth, de Paris, de Clermont-Ferrand et de Bordeaux. Le groupe a pu démontrer que des mutations du même gène POLR3A localisé sur le chromosomeÌý10 sont responsables de trois formes cliniquement différentes de leucodystrophiesÌý: le syndrome de tremblements-ataxie et hypomyélinisation centrale (TAHC), décrit chez des sujets du Québec, la leucodystrophie avec oligodontie (LO), et le syndrome 4H pour hypomyélinisation, hypodontie et hypogonadisme hypogonadotropique.

«ÌýNous avons trouvé différentes mutations du gène POLR3A qui code pour une sous-unité clé de l’ARN polymérase III (Pol III), un complexe protéique très conservé à travers les espèces dont le rôle est crucial dans l’expression génique, et maintes autres voies importantesÌý», explique Dr Brais. «ÌýCette découverte est étonnante, étant donné le rôle essentiel de Pol III pour toutes les cellules. Elle est également encourageante, car si nous parvenons à trouver quelles cibles de Pol III engendrent la maladie lorsqu’elles sont diminuées, nous pourrons développer des stratégies thérapeutiques pour les remplacerÌý». La recherche a été menée au laboratoire du Dr Brais au Centre de recherche du Centre hospitalier de l’Université de Montréal (CRCHUM). Dr Brais est maintenant clinicien-chercheur à l’Institut et hôpital neurologiques de Montréal, le Neuro de l’Université 91ÉçÇø, et à l’Institut de recherche du Centre universitaire de santé 91ÉçÇø (IR du CUSM). DreÌýGeneviève Bernard a récemment été recrutée comme clinicienne-chercheuse à l’Hôpital de Montréal pour enfants et à l’IR du CUSM.

Cette recherche était subventionnée par la sur les leucodystrophies, instituée par les parents d’un enfant du Québec atteint de cette maladie orpheline, dans le but de trouver un traitement curatif (). L’Association Européenne contre les Leucodystrophies () a aussi accordé son soutien. Les deux fondations ont pour mission de mieux faire connaître la maladie, de réunir les fonds indispensables pour la recherche et de prêter main-forte aux familles. Le Réseau de médecine génétique appliquée du Québec (RMGA) et le Fonds de recherche en santé du Québec (FRSQ) ont également subventionné l’étude.

L’Institut et hôpital neurologiques de MontréalÌý:

L’Institut et hôpital neurologiques de Montréal, le Neuro, est un centre médical universitaire unique qui se consacre aux neurosciences. Cet institut de recherche et de formation rattaché à l’Université 91ÉçÇø est au cÅ“ur de la mission en neurosciences que s’est donnée le Centre universitaire de santé 91ÉçÇø. Fondé en 1934 par le réputé Dr Wilder Penfield, le Neuro est reconnu dans le monde entier pour la manière dont il intègre la recherche, des soins prodigués avec compassion aux patients et la formation de pointe, autant de facteurs sans lesquels la science et la médecine ne pourraient progresser. Ses chercheurs sont des chefs de file mondiaux dans les neurosciences cellulaires et moléculaires, en imagerie cérébrale, en neurosciences cognitives ainsi que dans l’étude et le traitement de l’épilepsie, de la sclérose en plaques et des troubles neuromusculaires. Dans son budget de 2007, le gouvernement fédéral a fait de l’Institut neurologique de Montréal un des sept centres d’excellence du Canada, ce qui a lui a permis d’obtenir 15 millions de dollars pour financer ses recherches et ses activités de commercialisation dans le domaine des maladies neurologiques et des neurosciences.

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