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Lors d’un sondage national, le fondateur et premier directeur de l’Institut neurologique de Montréal a été désigné comme l’un des plus importants citoyens du Canada. Né à Spokane, Washington, en 1891, le docteur Penfield fait d’abord des études à l’Université Princeton, puis à l’Université Oxford à titre de boursier de la fondation Cecil Rhodes, avec d’éminents pionniers de la médecine, Sir William Osler et Charles Sherrington. Le Dr Penfield obtient son diplôme de médecine à l’Université Johns Hopkins. Après avoir exercé la chirurgie à New York, il poursuit sa formation en Espagne et en Allemagne où il acquiert des techniques révolutionnaires en recherche et en chirurgie, qu’il appliquera à l’Hôpital Royal Victoria de Montréal, à son arrivée en 1928.

Grâce à un don de 1,2 million de dollars de la Fondation Rockefeller et le soutien de bienfaiteurs privés, de fondations et de responsables des gouvernements et de l’université, le Dr Penfield fonde l’Institut et l’Hôpital neurologiques de Montréal l’Université 91ÉçÇø en 1934. À l’époque, comme aujourd’hui, l’INM était un centre sans pareil et très imité pour son étroite intégration de la recherche et de la médecine clinique en neurosciences. Durant les 26 années suivantes, le Dr Penfield et ses collègues ont constitué le premier centre au monde de médecine clinique, de recherche et de formation en développant le traitement chirurgical pour l’épilepsie, en réalisant des enregistrements du cerveau pendant une chirurgie, en mettant au point d’ingénieux tests de comportement pour l’évaluation préchirurgicale et postchirurgicale, et en faisant de nombreuses autres contributions importantes à l’avancement de la science.ÌýÀ sa retraite comme directeur en 1960, le Dr Penfield a continué d’écrire, ajoutant des romans et des biographies médicales à la liste de ses ouvrages. Avant son décès en 1976, le Dr Penfield s’intéressait d’un point de vue théorique dans ses écrits à la nature de la conscience humaine et à l’âme.

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